Astronom temukan Loki, galaksi kuno yang ‘dimakan’ Bimasakti 11 miliar tahun lalu. Simak bukti bintang rendah logam dan sejarah evolusi galaksi kita.
INDONESIAONLINE – Galaksi Bimasakti yang kita kenal hari ini—sebuah spiral megah dengan piringan bintang yang berkilauan—ternyata memiliki masa lalu yang kelam dan rakus. Alih-alih terbentuk secara utuh dalam satu ledakan penciptaan, Bimasakti tumbuh menjadi raksasa dengan cara “memangsa” galaksi-galaksi tetangga yang lebih kecil.
Fenomena yang dikenal sebagai kanibalisme galaksi ini baru saja mendapatkan babak baru lewat penemuan sebuah fosil galaksi kuno yang dijuluki “Loki“.
Penemuan ini tidak hanya menambah daftar “korban” Bimasakti, tetapi juga berfungsi sebagai potongan puzzle krusial untuk memahami bagaimana lingkungan tata surya kita terbentuk miliaran tahun yang lalu.
Identitas Tersembunyi di Balik “Bintang Miskin Logam”
Penemuan Loki berawal dari ketelitian tim peneliti yang dipimpin oleh Federico Sestito dari Universitas Hertfordshire. Mereka melakukan investigasi terhadap 20 bintang yang secara mengejutkan berada sangat dekat dengan lingkungan Matahari, hanya berjarak sekitar 6.500 tahun cahaya.
Melalui analisis spektrum cahaya, para ilmuwan menemukan bahwa bintang-bintang ini memiliki karakteristik kimiawi yang sangat langka: mereka adalah bintang very metal-poor (sangat rendah kandungan logam). Dalam terminologi astronomi, “logam” merujuk pada elemen apa pun yang lebih berat daripada Hidrogen dan Helium.
Mengapa rendahnya logam menjadi bukti kunci? Bintang-bintang tertua di alam semesta terbentuk dari awan gas murni yang belum terkontaminasi oleh ledakan supernova bintang-bintang generasi sebelumnya. Galaksi kecil (galaksi katai) memiliki laju pembentukan bintang yang lambat, sehingga mereka tidak sempat memproduksi banyak elemen berat.
Maka, keberadaan bintang-bintang “miskin” ini di tengah piringan Bimasakti yang kaya logam adalah sebuah anomali—seperti menemukan artefak kuno di tengah kota metropolitan modern.
Tarian Retrograde: Gerakan yang Menentang Arus
Selain komposisi kimia, “sidik jari” Loki ditemukan pada pergerakan (kinematika) bintang-bintangnya. Mayoritas bintang di piringan Bimasakti berputar searah jarum jam dalam harmoni yang rapi. Namun, sembilan dari bintang kelompok Loki bergerak secara retrograde—alias melawan arus putaran galaksi induknya.
Sementara itu, 11 bintang lainnya bergerak searah (prograde), namun dengan orbit yang sangat elips atau lonjong. “Fakta bahwa bintang-bintang ini berada di piringan galaksi menunjukkan bahwa mereka telah bergabung dengan Bimasakti sejak waktu yang sangat lama,” tulis laporan penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Simulasi komputer menunjukkan bahwa tabrakan dahsyat antara Loki dan Bimasakti kemungkinan besar terjadi antara 10 hingga 11 miliar tahun yang lalu. Saat itu, Loki bukanlah galaksi kecil yang sepele; ia diperkirakan memiliki massa sekitar 1,4 miliar kali massa Matahari.
Skenario “Si Penipu”: Satu Galaksi atau Dua?
Nama “Loki” sendiri diambil dari karakter mitologi Nordik yang dikenal sebagai dewa penipu. Nama ini dipilih karena sifat bintang-bintang tersebut yang seolah-olah “menyamar” di antara bintang-bintang piringan Bimasakti lainnya, namun memiliki asal-usul yang sangat berbeda.
Para peneliti sempat mempertimbangkan skenario alternatif: mungkinkah bintang-bintang ini berasal dari dua galaksi berbeda yang masuk secara bersamaan? Namun, data menunjukkan bahwa kedua populasi bintang (yang searah dan melawan arus) memiliki tanda kimiawi yang hampir identik.
Secara statistik, sangat kecil kemungkinannya dua galaksi berbeda memiliki evolusi kimia yang kembar identik dan menabrak Bimasakti dari jarak yang sama. Oleh karena itu, teori satu galaksi tunggal—Loki—menjadi penjelasan yang paling ilmiah dan kuat.
Bimasakti: Sebuah “Galaksi Frankenstein”
Loki bukanlah satu-satunya galaksi yang menjadi mangsa Bimasakti. Penemuan ini merupakan bagian dari bidang ilmu yang disebut “Arkeologi Galaksi“. Selama satu dekade terakhir, berkat bantuan satelit Gaia milik Badan Antariksa Eropa (ESA), astronom telah berhasil mengidentifikasi beberapa “blok bangunan” utama Bimasakti:
Gaia-Enceladus (The Sausage): Galaksi besar yang menabrak Bimasakti sekitar 8-11 miliar tahun lalu dan membentuk sebagian besar halo bintang kita.
Sequoia: Galaksi yang menyumbangkan gugus bola dan bintang-bintang retrograde di pinggiran galaksi.
Pontus: Salah satu galaksi tertua yang ditelan saat Bimasakti masih dalam masa pertumbuhan awal.
Loki kini bergabung dalam daftar ini sebagai salah satu komponen yang lebih tua, memberikan bukti bahwa masa remaja Bimasakti dipenuhi dengan peristiwa penggabungan (merger) yang hebat.
Memahami asal-usul Loki membantu astronom menjawab pertanyaan fundamental: Bagaimana Bimasakti menjadi stabil sehingga kehidupan (seperti kita) bisa muncul?
Setiap tabrakan galaksi membawa masuk gas segar dan bintang baru, yang memicu gelombang pembentukan bintang (star formation). Tanpa “makanan” dari galaksi-galaksi seperti Loki, Bimasakti mungkin tidak akan memiliki massa yang cukup besar untuk mempertahankan piringan spiral yang stabil, tempat di mana tata surya kita berada.
Penelitian ini juga menegaskan pentingnya survei luar angkasa masa depan. Dengan instrumen yang lebih sensitif, para astronom berharap dapat memetakan lebih banyak “fosil” bintang untuk menyusun biografi lengkap galaksi rumah kita.
Kesimpulannya, kita semua tinggal di dalam sebuah raksasa yang terus berevolusi. Bintang-bintang kuno dari galaksi Loki yang kini berada di sekitar Matahari adalah saksi bisu dari sejarah kekerasan kosmik yang akhirnya menciptakan harmoni kehidupan di Bumi.
